En el marco de la Cumbre Internacional de Edición Genómica realizada en Washington desde ayer, el ganador del Nobel David Baltimore del Instituto de Tecnología de California dijo creer estar muy cerca de 'poder alterar la herencia humana'. Eso sí, teniendo en cuenta las implicaciones médicas y éticas en torno a la corrección de defectos genéticos del ser humano. 

Y es que este tema cobró una importancia polémica después de que unos investigadores chinos intentaran alterar genes en embriones humanos.

Y aunque el experimento no funcionó bien, trazó el camino para que más adelante la ingeniería genética logre ayudar a las personas enfermas y transmitir genes modificados a las futuras generaciones. 

Al respecto, la bióloga molecular, Jennifer Doudna de la Universidad de California, quien inventó un conjunto de instrumentos para editar genes, advirtió a la comunidad científica sobre la necesidad de determinar el equilibrio adecuado para utilizar los nuevos descubrimientos:

"Es una tecnología que tiene fuertes implicaciones para la alteración permanente del genoma humano".

Es así que dentro del debate se discutirá acerca de las herramientas para editar con precisión genes en el interior de las células y sobre el hallazgo de secciones específicas del ADN para rebanar, reparar, reemplazar, copiar o pegar. 

Y a pesar de que hay distintos métodos para realizar estas tareas, el CRISPR-Cas9 es el más rápido, barato y sencillo. 

Los logros

A la fecha los científicos de este rubro se dedican a alterar animales con trastornos muy similares a los humanos para tratar de descubrir los defectos genéticos que los causan. 

Es así que desarrollan tratamientos para la distrofia muscular, la anemia falciforme y el cáncer. Además también intentan cosechar órganos humanos trasplantables en el interior de los cerdos. Inclusive incuban mosquitos mutantes incapaces de trasmitir la malaria y exploran diversas maneras de eliminar especies invasivas. 

Solo en dos oportunidades, este tipo de terapias experimentales se aplicaron en seres humanos. 

La primera vez fue en el caso de una niña de un año con leucemia que los médicos británicos trataron con células inmunes donadas para atacar su cáncer. 

Y la segunda estuvo a cargo de una compañía de California que trató de que las células inmunes de pacientes con VIH resistan mejor al virus. 

El dilema ético

El mayor problema en el ámbito moral surge con el uso de las mencionadas herramientas para hacer lo que los científicos denominan 'edición de línea germinal'. 

Esta técnica apunta a manipular las células reproductivas como esperma, óvulos o embriones para trasmitir cambios a las futuras generaciones, en vez de intentar arreglar un solo defecto en las células de un paciente determinado. 

En Estados Unidos por ejemplo, la edición de la línea germinal para aplicaciones clínicas, es decir para los casos de embarazos, 'es una línea que por ahora no debe cruzarse' según John Holdren, el representante de la Oficina de Política para Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. 

Por el otro lado del debate, hay especialistas que argumentan que las técnicas de fertilización in vitro para probar la genética del embrión antes de ser implantado, son alternativas. 

Finalmente, por el lado de los usuarios, se ha registrado un aumento en el número de padres que pueden y quieren costear un bebé diseñado con características específicas. 

(Fotos de cabecera: clarin.com)