Cuando William Schaffner, un doctor especialista en enfermedades infecciosas del Estado de Tennessee, prendió su televisor para ver el final del reciente debate republicano, vio una escena que lo preocupó pero al mismo tiempo le resultó familiar. 

Y es que Donald Trump, el tristemente célebre candidato republicano, estaba discutiendo acerca de las vacunas y su relación con el autismo.

Cabe resaltar que Schaffner ha pasado gran parte de su carrera tratando de erradicar el mito de que las vacunas de la infancia pueden ocasionar enfermedades graves y tenía la esperanza de que luego de que este año un terrible brote de sarampión afectara a cientos de personas en Disneyland, las personas dejaran de lado estas viejas y caducas ideas. 

"Creo que es triste. Yo habría esperado, ya que dos de los ponentes eran médicos, que no habría una discusión que cuestionara la seguridad y el valor de las vacunas".

Además recordó que en el 2011, durante el último ciclo electoral, Michele Bachmann, una candidata republicana, calificó la vacuna para prevenir el cáncer de cuello uterino como 'peligrosa'. Este hecho desencadenó una gran polémica que dañó sustancialmente la reputación de las vacunas y perjudicó el trabajo de los médicos para promoverlas. 

Trump en medio del debate

Nuevamente fue Donald Trump quien volvió a causar controversia al referirse al tema médico. 

Y es que esta vez afirmó enérgicamente que existe una relación real entre las vacunas y el autismo. 

Para argumentar su punto, contó una historia bastante cargada de 'emoción' acerca de un empleado suyo cuyo bebé 'bello' cayó enfermo con fiebre después de aplicársele una vacuna. Asimismo afirmó que tiempo después, el niño se convirtió en autista: 

"El autismo se ha convertido en una epidemia".

Como respuesta, otros dos candidatos que son también médicos, Rand Paul, oftalmólogo, y Ben Carson, neurocirujano, contradijeron a Trump afirmando que las vacunas infantiles son seguras y muy importantes para la salud. Es así que Carson dijo:

"Hemos probado que no hay autismo asociado a la vacunación. Sin embargo, es cierto que probablemente estamos aplicando demasiadas vacunas en muy poco tiempo. Creo que ahora muchos de los pediatras reconocen esto y están reduciendo el número de vacunas y la proximidad en que se aplican".

Paul estuvo de acuerdo con Carson:

"Uno de los grandes descubrimientos médicos de todos los tiempos son las vacunas".

La opinión de los médicos

Para el doctor Saad Omer, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory, Georgia, la postura de los candidatos médicos dista un poco de la suya, puesto que para él, los calendarios de vacunación existen por una razón y no se puede simplemente extender el periodo de tiempo entre una aplicación y otra. 
A pesar de ello, gran parte del gremio médico está de acuerdo con Carson y Paul ya que ellos mismos modifican los tiempos de aplicación de vacunas como requerimiento de los padres de sus pacientes. 
Al respecto, una encuesta reciente que evaluó a 534 médicos de atención primaria, reflejó que un tercio de los encuestados dijo que 'muy frecuentemente' y casi 'siempre', se les permitía a los padres retrasar la vacunación. 

Sin embargo, existe una desventaja. Y es que los niños se vuelven más vulnerables a infecciones como el sarampión y la tos ferina. 

Al respecto, el doctor Paul A. Offit, pediatra especializado en enfermedades infecciosas del Hospital de Niños de Filadelfia, dijo:

"Cuando se aplazan las vacunas, se aumenta el período de tiempo en el que se es susceptible a las enfermedades. Estamos viendo los efectos de eso. El brote que vimos este año en el sur de California fue consecuencia de la decisión de los padres que habían elegido retrasar las vacunas para sus hijos".

Las maniobras políticas

A pesar de todo, las posturas de Carson y Paul estuvieron teñidas con un poco de artimañas políticas puesto que el primero dijo solo las vacunas que prevenían la muerte eran importantes. 

Al respecto, Offit señaló que solo una de las 14 enfermedades prevenibles por vacunas no es mortal. Se trata de las paperas. Sin embargo, esta enfermedad puede causar sordera y esterilidad en los hombres si se contrae después de la pubertad. 

Las otras 13 enfermedades sí pueden ser mortales: el tétanos, la rubéola, el sarampión, la hepatitis B, entre otras. 

El debate

Es importante tener en cuenta que la relación entre el autismo y las vacunas empezó en 1988 cuando The Lancet publicó un estudio realizado por Andrew Wakefield que relacionaba ambos factores. Más adelante se demostró su falsedad, por lo que Wakefield perdió su licencia médica en el Reino Unido.

(Foto de cabecera: businessinsider.com)