La representación de la realidad siempre ha sido uno de las necesidades vitales del ser humano, tanto para ordenar su entorno y sus organizaciones sociales como para comprender los diversos mecanismos conceptuales que sostienen su mente y su comportamiento. 

Así pues, los diagramas, los mapas, y las ilustraciones se convierten en elementos valiosos para transmitir una determinada información, pero también para volverse una especie de sedimento de la cultura, en cuanto permiten visibilizar aquellos elementos de la realidad que, ya sea por su complejidad o por su esoterismo, resultaban distantes para una adecuada e inmediata comprensión.

Por ello, el portal brainpickings.org ha hecho una selección de gráficos, provenientes de distintas épocas y creados por diversos motivos, que de alguna manera provocaron un gran impacto en la manera de ver el mundo en sus primeros usuarios, así como posteriormente en el resto de la civilización occidental. 

La fuente de su muestra es el libro 100 Diagrams That Changed the World, cuyo autor es el historiador y periodista estadounidense Scott Christianson, que —como prefigura el título— pretende revisar aquellas imágenes producidas por el ser humano, desde la época de las cavernas hasta la actualidad, y que combinando arte y ciencia fueron útiles para renovar la manera de concebir aspectos como la religión y la anatomía, o la geografía y la informática.

A continuación, les presentamos solo diez de aquellos gráficos que cambiaron nuestro modo de ver el mundo:

Mapa del mundo de Ptolomeo (Claudio Ptolomeo, c. 150 a. C.)

La imagen corresponde a una ilustración del siglo XV, pero es una muestra de la obra de Ptolomeo. Como puede observarse, el Océano Índico aparece rodeado de tierra y, en apariencia, no existe ruta marítima alrededor del Cabo. La dimensión de Europa, el mundo "habitado" de la época, es superior a la realidad.

La Divina Comedia de Dante (Dante Alighieri, 1308-1321)

Esta es una interpretación del siglo XIX del mapa del Infierno según Dante. La angustia del ser humano, que abandona la Edad Media y se acerca al Renacimiento, que se considera a sí mismo como el centro del Universo, es notoria en la obra del escritor florentino. De allí que exista este afán por describir con precisión el destino de las almas luego de su vida terrenal, donde la gravedad de los pecados cometidos puede llevar a sufrir una condena eterna.

El hombre de Vitruvio (Leonardo da Vinci, c. 1487)

Las proporciones del cuerpo humano, de acuerdo a las investigaciones de da Vinci, se ajustan a un complejo sistema matemático. De allí que se pueda estar más cerca de la perfección y de la belleza. En la ilustración, la medida de la cabeza —desde la frente hasta la barbilla— es exactamente una décima parte de la altura total. Los brazos extendidos tienen siempre la misma distancia que la altura del cuerpo. 

El universo heliocéntrico (Nicolás Copérnico, 1543)

La visión revolucionaria de Copérnico sobre el Universo se cristalizó en este sencillo dibujo lineal. Su modelo heliocéntrico —en el que el Sol, y no la Tierra, ocupa el centro del universo— contradijo las creencias religiosas del siglo XIV. Algo que, por supuesto, le generó algunos conflictos con la Santa Inquisición católica.

Del cuerpo humano (Andreas Vesalius, 1543)

De Humani Corporis Fabrica, revolucionario tratado anatómico de Vesalio, muestra el cuerpo disecado en poses animadas inusuales. Estos diagramas detallados son quizás los ejemplos más famosos de toda la historia médica.

Dibujos de la Luna (Galileo Galilei, 1610)

Ayudado por su telescopio, los dibujos de Galileo del único satélite natural de la Tierra fueron una revelación. Hasta antes de la publicación de estas ilustraciones, se creía que la Luna era un cuerpo perfectamente liso y redondo. Los bocetos de Galileo muestran, en cambio, la presencia de montañas y cráteres diseminados por toda la superficie lunar.

La rueda del color (Moses Harris, 1766)

Con el trabajo de Moses Harris se realizó el primer círculo a todo color. De los 18 colores presentes en su rueda derivaron los que luego serían conocidos como los tres colores "primitivos": el rojo, el amarillo y el azul. En el centro de la rueda, Harris mostró que el negro se forma por la superposición de estos colores.

El diagrama de líneas (William Playfair, 1786)

William Playfair fue la primera persona en mostrar los datos demográficos y económicos en forma de gráfico. Sus líneas claramente dibujadas y con códigos acorde a los colores utilizados muestran el tiempo en el eje horizontal y los datos económicos o cantidades en el eje vertical.

Los emoticones (Puck Magazine, 1881)

Lo emoticonos hicieron una entrada discreta en la historia. Aparecieron en forma impresa por primera vez el 30 de marzo 1881. Según indica la pequeña nota en medio de esta página, se mostraban cuatro ejemplos de "arte tipográfico": la alegría, la melancolía, la indiferencia, y el asombro. Quién sospecharía que más de un siglo después serían una de las piezas comunicativas más utilizadas a nivel mundial.

Intel 4004 CPU (Ted Hoff, Stanley Mazor, Masatoshi Shima, Federico Faggin, Philip Tai y Wayne Pickette, 1971)

Wayne Pickette sugirió, para uno de sus proyectos con la empresa japonesa Busicom, que el procesador Intel podría utilizarse como un "ordenador en un tablero". Para demostrarlo, Pickette dibujó este diagrama con Philip Tai para la placa 4004. Una nueva era estaba comenzando.