Luego de años de debates sobre si hay agua líquida en Marte, una misión de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), enviada al planeta rojo, comprobó la existencia de un lago subterráneo, líquido y salado, bajo una capa de hielo.

La investigación, que publica la revista Science, fue presentada este miércoles en la sede de la Agencia Espacial Italiana (ASI), en Roma, y fue calificada por su presidente, Roberto Battiston, como "la más importante de los últimos años", con lo que eso supone para la posible existencia de vida en Marte, un debate que se reabre con este descubrimiento.

El hallazgo, firmado por un equipo de investigadores italianos, concluye que en la región Plamun Australe, en la capa de hielo del Polo Sur de Marte, el perfil que dibuja el radar es muy similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.

El lago se encuentra, según los datos, bajo 1,5 kilómetros de hielo, se extiende unos 20 kilómetros y tendría un espesor de solo un metro, pero además es salado, porque de otra forma no se explicaría que fuese agua líquida en temperaturas de entre -20 y -70 grados celsius.

Roberto Orosei, primer autor del estudio y responsable científico del radar italo-estadounidenses MARSIS instalado en la sonda Mars Expres, le explicó a Efe los detalles de uno de los descubrimientos más importantes desde que se llegó a Marte y para el que se han necesitados más de cinco años de estudios.

Todo comenzó, según explicó Orosei, "observado los datos de los radares que procedían de la base del casquete de hielo del Polo Sur marciano respecto al normal material que teníamos del resto de Marte". Se trataba de ecos fuertes del radar, que en la Tierra se traducen siempre como agua, debido a que "esta tiene la característica de reflejar estos ecos de manera fuerte como hemos descubierto en este tipo de situaciones en lagos subterráneos de Antartida o en Groenlandia".

"Pero tras esta primera pista, que se descubrió en 2007, nos dimos cuenta de que estos fuertes ecos, que se concentraban bajo la parte más blanca del casquete polar de Marte, no era de hielo de agua sino que era anhídrido carbónico".

Los investigadores continuaron estudiando y volvieron a notar estos ecos fuertes, pero cambiaban de día en día, a pesar de que era la misma zona, hasta que se dieron cuenta de que era un problema del radar "que mandaba una media de los ecos fuertes y débiles encontrados por lo que resultaba imposible calcular bien", precisó el científico.

Cambiaron el software del radar y después tardaron más de tres años en observar y recoger los datos de esta zona, y luego otros dos en redactar la investigación y comprobar que estos ecos eran relativos a la presencia del agua ya que tenían la pasada experiencia con el anhídrido carbónico. "Hemos llegado a la conclusión que cualquier otra explicación que querríamos dar a estos ecos fuertes era mucho menos probable que la de que se tratase de agua", aseguró Orosei, al puntualizar también que este lago es salado.

"Para que las ondas radio pueda pasar, el hielo tiene que ser muy transparente y eso se produce a -20 grados celsius, por lo que el agua liquida que está en contacto con el hielo tiene que tener la misma temperatura o lo desharía". 

Pero para que con estas temperaturas el agua no se hiele tiene que tener una importante cantidad de sales y "de esto hemos deducido que hay mucha sal, ya que la presión del 1,5 kilómetros de hielo y la poca gravedad de Marte no es suficiente para ello". Y eso reabre la eterna pregunta: ¿Hay restos de vida en Marte? Los autores de esta investigación explican que este lago podría ser perfectamente un "depósito biológico".

"Aunque no sabemos la composición exacta, creemos que es un tipo de ambiente en el que algunas bacterias terrestres podrían sobrevivir y por eso podría ser un depósito ecológico y posiblemente habitado. Hay bacterias se nutren de sales para su desarrollo", aseguró Orosei.

Para este investigador del Instituto de Astrofísica italiano, ahora se tendrá que buscar si existen otro tipo de lagos como este o es el último vestigio termal y certificar que "Marte sea un planeta muerto completamente". "Si hallamos más lagos como este podríamos concluir que Marte fue hace mucho tiempo un planeta templado donde se podría haber vivido", señaló, al subrayar que la búsqueda de agua en Marte "no ha concluido, sino que finalmente ha iniciado y nos esperan años de observación". 

Lee también:

¿Cómo pretende la NASA hacer de Marte un planeta habitable?

¿Por qué Marte pasó de ser un planeta húmedo y cálido a un lugar sin vida, frío y árido?