Los delfines de río enfrentan un destino incierto, porque las poblaciones de esta especie se redujeron de forma severa en los últimas décadas. La contaminación del agua, la construcción de represas y su captura –dirigida o incidental– son las amenazas más graves que enfrentan estos animales que cumplen un rol clave en los ríos que habitan.
"Los delfines son como los jaguares en el bosque [...] El estado de sus poblaciones es un indicador del estado de los ecosistemas y de todas las demás especies que los habitan. Si ellos están bien, los demás lo están", afirmó el biólogo José Luis Mena, Director de Ciencias de WWF Perú.
Para conocer el estado de las poblaciones de esta especie, de la que se sabe muy poco en el mundo, es que se realizó la primera expedición científica para instalar transmisores satelitales en delfines de río rosados en Perú.
Así, un equipo de biólogos, veterinarios y geógrafos se internó en la Reserva Nacional Pacaya Samiria en Loreto, considerada uno de los lugares con mayor densidad de delfines de agua dulce en el mundo.
De la mano de los pobladores de la Comunidad 20 de enero, el equipo liderado por WWF y su socio local ProDelphinus recorrieron el río Yanayacu Pucate en busca del delfín rosado (Inia Geoffrensis). "En apenas un par de horas de recorrido, se logró capturar, examinar y colocar transmisores en tres delfines machos y una hembra", señala Mena.
Con paciencia y mucho cuidado, los habitantes del lugar, guiados por el equipo de científicos ayudaron a rodear a los delfines con una red de pesca para trasladarlos en una camilla, fuera del agua, al proceso de examinación, que incluye obtención de muestras de sangre y tejido que servirán para conocer datos sobre su salud y dieta.
Luego se colocaron los transmisores y se inició la sistematización de información de forma automática. "Hay un estricto protocolo para asegurar que los animales retornen rápidamente al agua y con la menor incomodidad posible", dijo la bióloga Elizabeth Campbell, Investigadora Asociada de ProDelphinus.
Según la experta, gracias al seguimiento satelital "vamos a poder ver por dónde van los delfines, qué están haciendo a diario, cómo usan su hábitat, y cómo esto cambia dependiendo del clima".
Amenazas crecientes
Los expertos han explicado que el monitoreo de los delfines, además de ayudar a atender la urgente necesidad de conservar la especie, provee información crucial para la conservación de los ecosistemas de agua dulce. Los delfines viajan largas distancias a través de grandes ríos y sus tributarios; y, como depredadores topes, el estado de sus poblaciones es un excelente indicador de la salud del ecosistema y los potenciales impactos de actividades humanas.
Así, al aprender sobre su comportamiento, se obtiene información de primera mano sobre las condiciones del ambiente, las amenazas que enfrenta y las opciones para conservarlo, incluso, facilitando la toma de decisiones por parte de los gobiernos.
Esta información es particularmente relevante hoy en día, en un momento en el que los ríos de la Amazonía enfrentan crecientes presiones. Solo en torno a las cuencas de los ríos Huallaga y Marañón (área del trabajo en curso con delfines) existen diversos proyectos para infraestructura hidroeléctrica.
Además, la llamada Hidrovía Amazónica, cuya concesión ya fue otorgada, proyecta facilitar el transporte fluvial sobre cerca de 2.500 km en las cuencas mencionadas y la del río Ucayali (las tres principales en el país), pero no cuenta con estudios técnicos rigurosos sobre sus potenciales impactos ambientales. Por ello, resulta crucial entender las dinámicas de estos ríos, su estado actual, la biodiversidad y recursos que albergan y cómo asegurar su permanencia.
El monitoreo de delfines rosados es parte de una estrategia integral de ciencia y conservación. "Con los cuatro delfines marcados en Pacaya Samiria y otros cuatro marcados días después en el río Huallaga, se tendrá una visión más completa de la realidad de la especie y los ríos", explicó Mena.
"Podremos comparar el comportamiento de la especie en un entorno seguro y sumamente sano, como un área protegida, con otro densamente transitado y presionado por actividades humanas", agregó el biólogo.
DATOS CLAVES
> El esfuerzo en marcha se enmarca en una iniciativa regional liderada por WWF con socios locales en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador y Perú, que apunta a marcar 50 delfines y a partir de ello, diseñar estrategias efectivas que contribuyan a mantener ríos sanos y libres a lo largo de toda la Amazonía.
> Esto es complementado con una de las más innovadoras técnicas de estudio de la biodiversidad; el ADN ambiental. A lo largo de esta y otras expediciones realizadas en la zona, el equipo de WWF ha ido extrayendo pequeñas muestras de agua de los distintos ríos y quebradas visitadas.
> El delfín rosado no solo es la especie más icónica de delfín de río, sino que es la que mayor población mantiene a nivel mundial, pero hay que conocerla mejor para conservarla. Especies como el baiji del río Yangtzé, ya se consideran extintas y la mayoría de otras fluctúan entre unas pocas decenas o cientos.
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