Mide 117 metros de una punta a otra de sus alas (más que el largo promedio de un campo de fútbol FIFA). Ha estado en desarrollo desde 2010 y este miércoles fue presentado en público por Stratolaunch Systems: Scaled Composites Model 351, más conocido como "Ruc", en honor al ave de la mitología persa que es tan grande que levantaba elefantes con sus garras. Es un avión de doble fuselaje y seis motores, el más grande jamás construido en el mundo.  

Fue diseñado para colocar cohetes en órbita en pleno vuelo y salió por primera vez del hangar en California (oeste), en donde reposaba, para iniciar la fase de pruebas en tierra y para el 2019 se tiene previsto ensayos en vuelo.

"Esto marca el fin de la fase inicial de construcción de la aeronave y el comienzo de la fase de pruebas en tierra (…): motores y taxeo antes del primer vuelo", dijo Jean Floyd, CEO de la empresa del multimillonario filantrópico y cofundador de la gigante informática Microsoft, Paul Allen.

Este gigantesco avión utiliza seis motores de aviones Boeing 747. Pesa 227 toneladas y sería capaz de lanzar cargamento como satélites y, tal vez, humanos a órbitas bajas de la Tierra. Puede cargar hasta 250 toneladas bajo la sección central de su ala. Ahí se colocarán los cohetes que lancen desde un poco menos de 11 kilómetros de altitud.

Para la prueba del 2019 se planea colocar en órbita un cohete Pegasus, usado normalmente para transportar satélites, que iría en medio de los dos fuselajes, según Infobae.

¿Por qué es importante el "Ruc"? 

Como explica El País, lanzar un cohete desde un avión permite usar cohetes más sencillos y menos potentes que prescinden de la primera etapa que tradicionalmente se pierde en los lanzamientos.

Además, la altitud desde la que se lanzarán los cohetes del "Ruc" permite que los fenómenos metereológicos, causa muy frecuente de cancelaciones de lanzamientos, dejen de ser un problema.

El problema

Pero no todo es positivo en esta gran creación. Uno de los inconvenientes más potentes es que el "Ruc" no tiene un modelo de negocio claro.

De hecho, la idea original era que SpaceX creara una versión del Falcon 5, un vehículo de lanzamiento, compatible con el "Ruc", que permitiera colocar una carga útil de 6 toneladas en órbita baja terrestre. Pero SpaceX se retiró del proyecto. 

Luego, lo intentó Orbital ATK con el Pegasus II, cohete que tendría una capacidad similar: una versión mejorada del Pegasus que usa para sus propios lanzamientos aéreos desde el Stargazer. Pero esto tampoco se dio, se quedó en la etapa del diseño.

Entonces, el "Ruc" será utilizado para lanzar cohetes Pegasus XL de Orbital: cohetes de 23 toneladas cada uno (relativamente pequeños), pese a que así se desaprovecha las capacidades del avión más grande del mundo, pues cada Pegasus XL solo es capaz de colocar en órbita cargas útiles de poco más de 400 kilos, cantidad que dista de los seis toneladas previstas inicialmente.

Competencia. El Orbital ATK ya ofrece lanzamientos desde su Stargazer, un avión que puede operar desde pistas más pequeñas que los que necesitará "Ruc" para despegar. Incluso, el Virgin Galactic, con su Launcher One, será lanzado desde un Boeing 747 modificado y ofrecerá capacidades similares a las del Stargazer. Así, el avión más grande del mundo queda en desventaja, pues estas dos opciones resultan más baratos.

(Foto de portada: Stratolaunch Systems Corp)

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