El biólogo celular de 71 años Yoshinori Ohsumi, quien trabaja en el Instituto Tecnológico de Tokio, ha ganado el Premio Nobel de Medicina 2016. El instituto Karolinska de Suecia, encargado de otorgar este premio, anunció que se decantó por premiar al japonés debido a "sus contribuciones en el campo de los mecanismos de la autofagia", sobre todo por sus "brillantes experimentos" durante la década de 1990. Esta victoria no apareció entre las predicciones favoritas para ganador de este año.
Como cuenta a la misma Fundación Nobel, Ohsumi recibió el anuncio trabajando en su laboratorio. "Como científico, me siento extremadamente honrado. Estos premios casi siempre se entregan en grupo, no a un investigador individual", comentó el biólogo celullar a la emisora japonesa NHK. Ohsumi también dijo a la Fundación Nobel que "aún tenemos muchísimas preguntas. Más de las que teníamos cuando empezamos, tal vez".
¿Qué es la autofagia?
Algunos lo explicarían diciendo que es el sistema de reciclado del cuerpo. Una suerte de "autocanibalismo" de las células. La autofagia celular es el proceso que se encarga de la degradación y reciclaje de componentes celulares.
El concepto fue acuñado en los sesenta, cuando se observó por primera vez la destrucción celular por sustancias que ellas mismas emitían, evacuando las partes comprometidas hacia un "compartimiento de reciclado" llamado lisosoma. Se detectó también que la autofagia irregular está relacionada con varias enfermedades, entre ellas el Parkinson, la diabetes, el cáncer y las enfermedades neurológicas.
Pero lo que se conocía de este proceso no era mucho hasta que aparecieron los trabajos de Ohsumi, quien a principios de los noventa llevó a cabo experimentos con levadura (cuya composición celular tiene una sorprendente semejanza con la humana) gracias a los que pudo identificar los genes de la autofagia. Poco tiempo después, identificó los mecanismos subyacentes de este proceso y mostró que ellos funcionaban también en el cuerpo humano.
"El cuerpo humano está siempre repitiendo el proceso de autodescomposición, o canibalismo. Hay un delicado equilibrio entre la formación y descomposición. Eso es de lo que se trata la vida", dijo Ohsumi al explicar su trabajo. Aquí puedes leer un texto escrito por el científico premiado en el que explica el tema.
"Una intensa investigación está en curso para desarrollar fármacos que puedan atacar a la autofagia en diversas enfermedades," dijo el instituto Karolinska en su comunicado.
Si quieres profundizar sobre el tema, te dejamos un video del año pasado en el que Ohsumi explica su trabajo en la Universidad de Toronto:
La ronda de ganadores de los Nobel continuará mañana con el premio en Física. Cada premio cuenta con una dote de 8 millones de 'kronor' (US$1,2 millones).
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