A lo largo de las últimas décadas dos grandes interrogantes surgieron en la comunidad científica con respecto a los primeros habitantes de América: ¿cómo se extendieron por todo el continente? y ¿cuál fue el real impacto de la llegada de los conquistadores europeos sobre estas poblaciones?

Y al parecer esta última cuestión ha sido dilucidada por un grupo de científicos que realizó un estudio genético a partir de muestras de ADN extraídas de 92 momias y esqueletos de la época precolombina procedentes sobre todo de Chile, Bolivia y Perú. 

La investigación, cuyos resultados fueron difundidos en un artículo de la revista Science Advances, se basó en el estudio del ADN mitocondrial (que pasa de madres a hijos) de estos sujetos que vivieron entre 8.600 y 500 años atrás, el mismo que fue comparado con el de las poblaciones actuales de estos países. 

Las muestras fueron extraídas del pelo, dientes y huesos de las momias y esqueletos estudiados. 

Según los resultados, los efectos de la llegada de los europeos sobre la población indígena originaria fueron catastróficos: de los 84 linajes genéticos encontrados en los restos humanos, ninguno logró perdurar en las poblaciones indígenas de la actualidad.

Este hecho, en palabras de los investigadores, sostendría parcialmente la hipótesis de que una gran parte de los indígenas de América desaparecieron luego de la llegada de los españoles debido a factores como enfermedades, guerras y colapso de las sociedades precolombinas. 

Sin embargo, para ratificar adecuadamente las razones de la desaparición de estas poblaciones originarias aún queda mucho trabajo por realizar, incluyendo la extracción y el estudio de ADN nuclear de los restos. 

En ese sentido, Bastien Llamas, uno de los investigadores principales reconoció que con el estudio de ADN mitocondrial 'solo vemos una parte de la historia, la que se extiende de madre a hijo'.

Asimismo explicó que tiene la particularidad de que de forma natural tiende a desaparecer cada vez que una mujer no tiene descendencia o solo tiene hijos varones. 

Es por ello que plantean realizar un estudio de ADN nuclear, que permitirá disponer de información tanto de la parte materna como de la paterna, un avance que podría ayuda a conocer el impacto que pudo tener la llegada de los colonizadores. 

El origen de los indígenas americanos

El estudio también muestra más pistas sobre la llegada de los primeros habitantes al continente por medio del estrecho de Bering, una vía que conectaba Asia con la parte noroccidental de América del Norte durante la última glaciación. 

En ese sentido, Alan Cooper, el director del Centro Australiano sobre el ADN antiguo de la Universidad de Adelaida, la institución que estuvo a cargo del estudio, afirmó:

"Nuestra reconstrucción genética confirma que los primeros americanos entraron hace unos 16.000 años por la costa del Pacífico, bordeando unas enormes placas de hielo que bloqueaban una ruta hacia el interior del continente y que sólo se abrió mucho después".

Asimismo explicó que se extendieron hacia el sur de manera bastante rápida, llegando hasta Chile hace unos 14.600 años.

Por su parte, el científico del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y uno de los participantes de la investigación, Woldgang Haak, dijo:

"Nuestro estudio es el primer registro genético en tiempo real de estas cuestiones clave relacionadas con el proceso de poblamiento de las Américas. Para tener un cuadro más completo, sin embargo, necesitamos un esfuerzo concertado para construir una base de datos completa del ADN de los habitantes actuales y de sus ancestros precolombinos".

(Con información de la BBC Mundo)

(Foto de cabecera: esmateria.com)