Con la ayuda de antiguos textos medicinales y remedios populares chinos, la médico Tu Youyou se convirtió en el primer científico de esta nacionalidad que ganó el Premio Nobel de Medicina. 

Y es que Tu descubrió la artemisinina , un extracto de la planta de ajenjo que ahora salva la vida de 100 millones de niños por año. Su hallazgo se inspiró en un antiguo documento que la científica modificó para realizár el proceso de extracción de la sustancia para que se convirtiera en más efectiva una vez aislada. 

Es así que así que la artemisinina se ha convertido en el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una terrible enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y se lleva la vida de más de 500 mil, principalmente niños africanos. 

El medicamento

En términos químicos, la artemisinina es una lactona sesquiterpénica que contiene un puente de peróxido inusual. Se estima que este compuesto es el responsable del mecanismo de acción de la droga.

Es así que las terapias que utilizan la artemisinina junto con otro fármaco desarrollado para combatir la malaria, son los tratamientos más requeridos puesto que además de ser muy efectivos, son conocidos por su tolerancia por parte de los pacientes. 

Asimismo, el uso del medicamento ha aumentado también en tratamientos contra la malaria vivaz y se ha convertido en un interesante tema de investigación dentro del rubro de tratamientos contra el cáncer. 

Además, es importante tener en cuenta que la medicina representa una nueva clase de agentes antipalúdicos que destruyen rápidamente a los parásitos de la malaria en una etapa primaria de su desarrollo. Esto explica su resultado sin precedentes tanto en animales como en seres humanos, ayudando a reducir en más del 20% la malaria en general y en más del 30% la producida en niños. 

El trabajo de Tu

Las investigaciones de Youyou Tu son bastante especiales pues se destacaron por varios factores a lo largo del tiempo. 

En 1960, la científica que hoy tiene 84 años, fue una de las pocas investigadoras chinas a las que se le permitió continuar con su trabajo en medio de la Revolución Cultural Proletaria (1966-1976), terrible década en la que muchos académicos y estudiosos fueron víctimas de persecución por parte de los guardias de Mao Zedong. ¿Las acusaciones? pues traicionar los ideales revolucionarios por ser partidarios del 'camino capitalista'. 

Además, al margen de estos inconvenientes históricos y sociales, lo que también hace único de su trabajo es su enfoque en la medicina herbal que se centra en antiguos remedios medicinales chinos.

Y es que gracias a estos aportes, la científica logró aislar 2.000 potenciales drogas y fabricó alrededor de 380 extractos. 

Al respecto, Tu dijo en un discurso pronunciado en el 2011 después de ser galardonada por el premio de la Fundación Lasker, que en su infancia, entre 1930 y 1940, presenció varios momentos en los que los pacientes fueron salvados por populares recetas de medicina china popular. 

Y es que sus investigaciones sobre las hierbas medicinales iniciaron en 1955 cuando descubrió la artemisinina. El hallazgo fue encontrado en un texto chino de más de 1500 años de antigüedad y aunque sus estudios y modificaciones duraron años, logró publicar su investigación pionera en 1977.

Es así que el medicamento es una combinación entre el conocimiento ancestral y tradicional y una cuidadosa práctica de Tu en la ciencia moderna. Al respecto, la científica dijo:

"Equipado con un buen conocimiento tanto en la medicina tradicional china y las ciencias farmacéuticas modernas, mi equipo heredó y desarrolló la esencia de la medicina tradicional, la ciencia moderna y la tecnología con lo que finalmente, hemos logrado con éxito el descubrimiento".

(Foto de cabecera: framepool.com)