La protección del medio ambiente acaba de ganar una pequeña batalla. Nueva York, una de las ciudades más cosmopolitas del planeta, prohibió el uso de envases fabricados a base de poliestireno (EPS), un material muy difícil de reciclar y, por eso mismo, altamente contaminante. En la actualidad más de 70 ciudades de Estados Unidos rechazan productos de este tipo. En otros países, como Francia y Canadá, el tema está en debate.

Esta resina sintética fue inventada por el científico estadounidense Otis Ray McIntire en 1941. Para fabricarlo "hay que mezclar al vapor pequeñas cuentas del polímero poliestireno con productos químicos hasta que estas cuentas aumenten 50 veces su volumen original". Después, cuando las bolitas  se enfrían y se asientan  "se colocan en un molde (puede ser un recipiente, un vaso) y se las vuelve a expandir con calor, hasta que el molde queda completo y se fusionan todas las pelotitas".

Aunque su nombre puede ser difícil de pronunciar para algunos, lo cierto es que el poliestireno se ha vuelto parte de nuestra vida diaria. Por ejemplo, cuando vamos a un chifa (o a una pollería) y hacemos un pedido "para llevar", los alimentos se colocan dentro de un envase hecho de este material. 

Ahora pregúntate: ¿cuántas veces al año comes un arroz chaufa o un pollo a la brasa en tu casa? Desde luego, la fabricación de cajas de comida no es su única aplicación. Aquí puedes leer en detalle para todo lo que se usa el poliestireno.

Debido al complejo proceso de fabricación que se utiliza para convertir las pelotitas de poliestireno en EPS, el reciclaje es muy difícil (por no decir imposible). Se han considerado opciones como el reciclaje térmico, el cual consiste en quemar los envases en incineradores. Esto genera dióxido de carbono y vapor de agua que podrían ser utilizados en programas que emplean calor para generar energía a partir de desechos. ¿Cuál es la desventaja? El costo del transporte del material es alto.

¿CÓMO CONTAMINA?

Cuando el poliestireno ingresa a ecosistemas marinos se vuelven un peligro. Douglas McCauley, profesor de Biología Marina de la Universidad de California (Estados Unidos), lo explica así:

"El origen del problema mecánico es muy simple. Con mucha frecuencia encontramos poliestireno en los intestinos y eso provoca bloqueos que pueden ser letales. [...] Si piensas lo preocupante que puede ser un bloqueo leve por la ingestión de algo malo, imagínate lo que puede causar la ingestión de una bola entera de poliestireno extruido. Eso es lo que les pasa a algunos de los animales".

¿CUÁLES SON LAS ALTERNATIVAS?

Una opción es utilizar productos a base de papel (como lo hizo la empresa Mc'Donalds a partir del 2013). Otra alternativa es usar artículos hechos de polipropileno, un compuesto más fácil de reciclar aunque más caro.

[Más información sobre el Medio Ambiente en La Mula Verde]

[Vía la BBC]