Un informe publicado el 5 de octubre de este año en el journal especializado Nature Climate Change revela algo que ha sorprendido a la comunidad centífica: las estimaciones del calentamiento de la porción superior del océano en el hemisferio Sur (700 metros), que ya revelaban un problema serio y urgente, podrían haberse quedado bastante cortas. De acuerdo con los autores del reporte, la realidad podría ser hasta un 58% más grave de lo que se pensaba hasta hoy.
La temperatura de la parte superior del oceano es importante por muchas razones. Se le considera un indicador clave del proceso de cambio climático, ya que almacena hasta un 90% del exceso de calor producido en el planeta a consecuencia del calentamiento global.
Usando observaciones de satélite y modelos climatológicos, científicos del Lawrence Livermore National Laboratory (del Departamento de Energía de los Estados Unidos), liderados por Paul Durack -autor principal del reporte- revelan una considerable subestimación del aumento de la temperatura desde 1970, debido a limitaciones en los modelos y en la data disponible.
El nuevo reporte se basa en las observaciones realizadas desde 2004 mediante una tecnología más precisa y completa: las boyas de flotación Argo, 3,600 de las cuales se encuentran en actividad y han conseguido producir, por primera vez, un registro preciso del calentamiento de los océanos en el hemisferio sur. Con esta revisión, los estimados deberían reajustarse. Siendo optimistas, en un 24% más; en el rango superior, hasta 58%.
un "argo" entra en funcionamiento./Fuente: Livermore National Laboratory
El riesgo del metano
Como hemos señalado antes en LaMula.pe, uno de los principales riesgos del calentamiento del océano es la liberación de los depósitos de gas metano concentrados en las regiones polares, un gas cuyo efecto en el calentamiento de la Tierra es mayor que el del temido CO2.
Y bien, uno de los equipos internacionales dedicados a investigar este problema, el SWERUS-3, integrado por científicos de Suecia, Rusia y los Estados Unidos y dirigido por Örjan Gustafsson de la Universidad de Estocolmo, recientemente completó su expedición de 100 días al ártico. Los resultados finales de su exploración no se han publicado todavía, pero lo que se sabe no es auspicioso. Como le dijo Gustaffsson a The Weather Network, lo que encontraron "fue una sorpresa", y no precisamente positiva.
Gustafsson probablemente se refería al encuentro de su equipo con grandes columnas de hidrato de metano liberadas desde el suelo marino en la región ártica, y la medición de concentraciones de este gas disuelto en el agua hasta 50 veces mayores de lo esperado. Las burbujeantes columnas de metano fueron capturadas en este breve video.
Como ha explicado Natalia Shakhova, científica de la Universidad de Alaska y directora del Centro Internacional para el Estudio del Metano en el Ártico, la atmósfera del planeta contiene en la actualidad unas 5 gigatoneladas de metano, mientras que en los suelos marinos de la región Ártica se encuentran hasta 10,000 gigatoneladas en forma de metano. La liberación de un 1% de estas reservas bastaría para duplicar el contenido de metano en la atmósfera.
Y esto, a su vez, generaría un efecto de reatrolimentación en el calentamiento global al subir exponencialmente la temperatura del océano, que a su vez liberaría aún más metano, y así sucesivamente. Estos estudios y mediciones se refieren al Ártico, pero también la región Antártica contiene depósitos, de modo que el reajuste de las observaciones sobre el hemisferio Sur implican un aumento del riesgo de su liberación, también ahí.
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