Ya se puede hablar de epidemia en cuatro naciones subsaharianas, que cargan con el virus del ébola como un mortal producto de ‘exportación’. Sin embargo, el combate parece consignar problemas de cara a evitar que la propagación torne en global y por tanto, pandémica. ¿Cuáles son las guías para evitar una calamidad en la salud global?  

Aquí, repasaremos los antecedentes mortíferos de la enfermedad, los esfuerzos para bloquear su expansión, las divergencias en torno al desarrollo de una vacuna y qué esfuerzos serán necesarios para evitar la propagación en ultramar, de acuerdo a políticas de salud pública entre las naciones.

REUNIÓN MUNDIAL CON INVITADO DE PIEDRA

La Cumbre Estados Unidos–África, que se inició el pasado lunes 4 de agosto y culminó el miércoles 6, era la primera reunión, en conjunto, entre mandatarios africanos subsaharianos y un Presidente de los Estados Unidos. Para los organizadores del evento en Washington se filtró, como invitado de piedra, el temor de que el virus del ébola viajará, vía contagio, entre los 50 dirigentes y empresarios africanos que conformaban las delegaciones del tercer continente más grande del planeta.

Fue el mismo Presidente estadounidense Barack Obama quien declaró el viernes previo a la reunión –de acuerdo a El Mundo- y en alusión a los concurrentes a la Cumbre, “vamos a examinarlos cuando salgan de sus países”. Otro tanto, se hizo cuando llegaron a Estados Unidos.

No era para menos. El virus, según datos de la Organización Mundial para la Salud (OMS) al 6 de agosto, ha matado en lo que va del año 961 personas en los cuatro países de África occidental donde la enfermedad ha tenido más influencia: Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria; con un saldo de 1,779 posibles portadores humanos.

El seguimiento de la OMS de la enfermedad y de las víctimas e infectados potenciales, aquí.

LO QUE TIENES QUE SABER DEL VIRUS

De acuerdo a la OMS, para entender el ébola, debes saber cuatro cosas:

Primero, surgió a fines de los años 70, en Zaire, África, específicamente en el río Ébola. Se trata de una enfermedad trasmitida por zoonosis, es decir, tienen origen en animales (en estado salvaje o en condición de domesticados). Así como la peste bubónica y la fiebre amarilla surgieron de las ratas y del mono araña respectivamente, el ébola pudo tener origen en los murciélagos frutícolas de las regiones tropicales del continente africano. Éstos muerden a animales de corral o salvajes que son comsumidos luego por humanos. “(Los murciélagos) son posiblemente los huéspedes naturales (“vectores” en la jerga científica) del virus del Ébola en África. Por ello, la distribución geográfica del ébola puede coincidir con la de dichos murciélagos”, explica la OMS.

Segundo, es una enfermedad infecciosa viral que produce fiebre hemorrágica en humanos. El período de incubación puede ser muy precoz, de tan sólo 2 días; o dilatarse hasta 21 días. Fiebre alta, dolor de cabeza, debilidad, erupciones, diarreas, vómitos y hemorragias internas y externas son signos visibles de un estado viral, que puede ser confundido a una gripe acompañada con malestar estomacal, si no fuera por las erupciones y hemorragias y sobre todo por el ataque agresivo al sistema inmunológico que resulta mortal en el 90% de los casos detectados.

Tercero, no existe un protocolo médico de curación o tratamiento determinado. La ingesta de líquidos es lo inmediato. Sin embargo, el pronóstico de la fiebre hemorrágica por ébola es muy malo.

Cuarto, la prevención radica en la eliminación de los animales infectados a través de la incineración supervisada por especialistas. Evitar –vía políticas sanitarias establecidas- el contacto entre humanos infectados pues se ha detectado que los fluidos corporales son agentes de transmisión.

En el vídeo, Margaret Chan, Directora General de la OMS anunció la semana pasada la alerta mundial a propósito del virus del ébola:

ATAQUE A PAÍSES EN DESARROLLO

El profesor de Políticas y Gestión Sanitaria de la Universidad de Columbia Jeffrey Sachs anota: “Los pobres son los primeros que sufren y son los más afectados. Los pobres rurales viven más cerca de los animales infectados que primero transmiten la enfermedad. A menudo cazan y comen carne de animales silvestres, quedando vulnerables a la infección”.

Otro tanto anota Sachs, “…dada la mala nutrición y la falta de acceso a servicios básicos de salud, sus sistemas inmunes debilitados son fácilmente superados por las infecciones respecto a los individuos mejor alimentados y tratados que sí pueden sobrevivir”.

POCO TIEMPO Y DINERO PARA LA CURA

Citado por el portal Materia, el biólogo estadounidense Larry Zeitlin, investigador consultor del Comando Médico del Ejército acantonado en Fort Detrik, Maryland, refiere a propósito del financiamiento para encontrar la cura: “El principal obstáculo, al menos para nosotros, es el apoyo económico. Recibimos financiación del Gobierno de EEUU, pero llega a borbotones, lo que hace muy difícil desarrollar rápidamente un fármaco”.

Jeffrey Sachs anota: “Los pobres son los primeros que sufren y son los más afectados. Los pobres rurales viven más cerca de los animales infectados que primero transmiten la enfermedad. A menudo cazan y comen carne de animales silvestres, dejándolos vulnerables a la infección”.

Y es que el tiempo es un bien aún más escaso que el dinero para la investigación y desarrollo de una cura. A propósito del espacio temporal para enfrentar la agresividad de la enfermedad, Michel Van Herp, epidemiólogo de Médicos Sin Fronteras grafica una situación puntual: “En Guinea, nos hemos encontrado con la cepa Zaire del virus Ébola, la más agresiva y mortal, con una letalidad de más de nueve víctimas por cada diez pacientes”. Médicos sin fronteras ya tiene a más de 500 médicos trabajando en los países africanos con mayor incidencia epidemiológica del virus. Están en la primera línea de fuego contra la enfermedad.

Así las cosas, Zeitlin, quien desarrolló con éxito en julio del año pasado, un cóctel de proteínas que frenó la infección en una muestra experimental de macacos infectados con ébola en Fort Detrik, explicó a Materia que “probablemente pasarán unos cinco años o más hasta que un producto esté disponible comercialmente”. Su medicamento, conocido como ZMapp o EB-003 logró la recuperación del 43% de los primates inoculados con una cepa del virus.

¿Cómo actúa este compuesto? De acuerdo al medio citado, “Las proteínas son los llamados anticuerpos monoclonales (bautizados como EB-003 por los investigadores de Fort Detrik), que se pegan al virus y activan las defensas del organismo”. Es decir, cada vez que nuestro organismo desarrolla una infección, los anticuerpos monoclonales -moléculas producidas por una sola célula inmune desarrollada a partir de plantas del género nicotiana- interactúan con el huésped no deseado, atacándolo y desactivándolo. En suma, estos anticuerpos detectan las células infectadas del virus ébola y estimulan el sistema inmunológico para acabar con ellas. Comparando, son la “miel” que atrae a otros depredadores del organismo que finiquitan a los invitados indeseables.

Por otro lado, el microbiólogo Gene Olinger, otro investigador de Fort Detrik, contó a Materia que “Dos empresas biotecnológicas, la estadounidense Sarepta y la canadiense Tekmira, tuvieron que frenar temporalmente el desarrollo de sus posibles vacunas contra el ébola por problemas de financiación, debido a recortes en el Departamento de Defensa de EEUU. El dinero, reducido, se concentró entonces en los enfoques que parecían más prometedores”. Sólo para el proceso de investigación y desarrollo de la vacuna Tekmira, de acuerdo a Olinger, el presupuesto alcanzó los US$100 millones.

Cabe anotar que -según el especialista- los esfuerzos militares por identificar una cura para la enfermedad tiene nombre propio: evitar que la cepa sea usada con fines de guerra biológica.

EL TABACO QUE NO MATA 

Los científicos que han logrado sintetizar estas proteínas, lo han hecho gracias a la manipulación genética de plantas transgénicas de tabaco que ubicaron en Owensboro, Kentucky. Sin embargo, los esfuerzos para ‘humanizar’ el compuesto –vale decir, hacerlo más amistoso para el organismo humano- aún están pendientes. “Los primeros ensayos para estudiar su seguridad en humanos sanos podrían empezar a comienzos de 2015” explica Materia.

LAS BUENAS NOTICIAS

Junto a la vacuna en estudio ZMapp, la inyecta Tekmira ya probó su efectividad tanto en macacos como en humanos; en éstos sólo se testeó los efectos tóxicos, pero con auspiciosos resultados. Asimismo, el pasado 5 de agosto, el Centro Estatal de Investigación Virológica y Biotecnológica de Koltsóvo, Rusia anunció que ya se haya en ensayo una vacuna.

Otro tanto, desde 2006, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID en sus siglas en inglés) ya logró avances de cara a optimizar las pruebas adicionales para el diagnóstico y cura de un número de enfermedades emergentes, entre ellas, el ébola.

También existen indicios de avances por parte de laboratorios privados.

¿ÉBOLA EN EL PERÚ?

De momento, el Ministerio de Salud anunció a través del viceministro José del Carmen Sara que localmente ya se tomaron las acciones preventivas. En comunicado de la semana pasada, se menciona que “el riesgo de que se presente el virus del Ébola en Perú es bajo, debido a que en nuestro país no existe el ‘vector’ de esa enfermedad (murciélago frugívoro de la familia Pteropodidae), tampoco hay vuelos directos desde África y el flujo turístico con ese país es casi inexistente”.

Especialistas consultados explicaron además que la infraestructura intrahospitalaria (salas de urgencias y medidas de expedita reacción) en el Perú, es adecuada en caso se detecte un contagio.

MEDIDAS GLOBALES DE RÁPIDA INTERVENCIÓN

No es casualidad que la enfermedad ataque a economías vulnerables en infraestructura y paupérrimo gasto en salud. El profesor Jeffrey Sachs recomienda tres directivas de cara a enfrentar esta nueva plaga:

“En primer lugar, los Estados Unidos, la Unión Europea, los países del Golfo, y los estados de Asia Oriental deben establecer un fondo flexible bajo el liderazgo de la OMS para combatir la actual epidemia del ébola, en un nivel inicial de US$50 a US$100 millones, a la espera de nuevos acontecimientos”.

“En segundo lugar, los países donantes deberían expandir rápidamente el presupuesto de este fondo, convirtiéndolo en un fondo de salud global para los países de bajos ingresos (...) La mayor urgencia se encuentra en África subsahariana y Asia meridional, donde las condiciones de salud y la extrema pobreza son peores, y las enfermedades infecciosas prevenibles y controlables siguen haciendo estragos”, explica Sachs.

Por último, el docente de la Universidad de Columbia esboza: “…los países de altos ingresos deben seguir invirtiendo adecuadamente en la vigilancia mundial de las enfermedades, la capacidad de proyección de la OMS y la investigación biomédica para salvar vidas, que ha ofrecido beneficios enormes para la humanidad durante el siglo pasado”.

La guerra contra el virus está declarada.

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