Hace un par de días, los transeúntes londinenses se enfrentaron al curioso espectáculo de una nave de la Primera Guerra Mundial totalmente cubierta por diseños geométricos en el más puro estilo Op-art atracada en el Támesis. 

No se trataba de una intervención artística en el espíritu de Christo y Jeanne-Claude, sino de un escrupuloso revival del concepto de "camuflaje de deslumbramiento" que usó hace 100 años la flota británica para confundir y desconcertar a los tripulantes de los submarinos alemanes. 

El trabajo de reconstrucción de este singular dispositivo defensivo le fue confiado, como parte de las conmemoraciones por el centenario de la Gran Guerra, al artista alemán Tobias Rehberger, quien ha usado como lienzo, para llevar a cabo este encargo, la nave HMS President.

La idea detrás del camuflaje de deslumbramiento era crear ilusiones ópticas flotantes que hicieran que fuera difícil para el enemigo para apuntar con precisión. La primera vez que Rehberger se encontró con estos diseños deslumbrantes fue hace 20 años. "Pensé que era una paradoja divertida, camuflar algo con un patrón que es tan obvio y tan fuerte visualmente" le dijo al diario británico The Guardian.

"Tiene sentido después de que uno sabe lo que es, pero cuando se ve por primera vez... ¿qué es? ¿Esta es la forma en que camuflan sus acorazados?" 

La teoría del camuflaje de deslumbramiento fue propuesta a Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, por el científico John Graham Kerr en 1914. No se trataba, por supuesto, de ocultar los buques haciendo uso de estos diseños, sino de hacer que parezcan ópticamente distorsionados, de tal suerte que a los submarinistas les resultara difícil calcular su curso.  

El desarrollo de esta técnica fue liderado por el pintor marino Norman Wilkinson (quien acuñó la expresión que le da nombre), mientras que el artista vorticista Edward Wadsworth supervisó el camuflaje de más de 2.000 naves, cada una con su propio patrón único de rayas, líneas distorsionadas y colores.

La nave HMS President no es la única que ha recibido este tratamiento en los últimos días. El Edmund Gardner, un barco piloto en Liverpool, es otro de los últimos tres buques sobrevivientes de la Royal Navy construido durante la guerra que ha sido usado para este fin. 

Veamos en este clip el arduo trabajo que implicó esta restauración:

Vale la pena mencionar, en vista de la perplejidad que han causado estos diseños enigmáticos tanto a militares como a la población civil, que su aparición es contemporánea a un periodo de extraordinaria creatividad en las artes visuales, la música y la pintura. 

En efecto, aunque el modernismo tomó forma décadas antes de la llegada de la Primera Guerra Mundial, el conflicto armado aceleró notablemente el ritmo de la innovación: desde la ficción de Hemingway, Virginia Woolf y John Dos Passos hasta las pinturas y grabados salvajes de George Grosz y Otto Dix, pasando por la revolución musical de Schoenberg y sus discípulos de la Segunda Escuela de Viena, la Primera Guerra Mundial reconfiguró por completo la noción de lo que es el arte, al igual que alteró para siempre la percepción de lo que es la guerra.

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