Mat Honan de Wired revela uno de los secretos mejor guardados de los fabricantes de chips de celulares en el mundo: la compañía taiwanesa MediaTeck. No solo es el mayor proveedor de equipos de teléfonos básicos en China, sino que sus ingresos han sido superiores a los de Samsung, HTC y Apple. Ahora la empresa taiwanesa tiene un reto: que 6000 millones de personas en el mundo que aún no tienen un teléfono consigan un smartphone a un precio cómodo. ¿Podrá MediaTeck cambiar estas estadísticas? Aquí la historia contada por Mat Honan.

Hay casi 7000 mil millones de personas en el planeta, y solo 1000 de ellas tienen un smartphone. Eso significa que 6000 no tienen uno. La compañía más grande de tecnología que nunca has escuchado de ella quiere cambiar esta estadística, y está planeando volver el mundo online para el 2013.

MediaTeck es el mayor fabricante de chips en Taiwán. El poder de sus chips tienen la talla de Lenovo, Sharp y Acer, así como de los gigantes chinos como ZTE y Huawei. Generó 3000 millones en ingresos el último año vendiendo chips para 500 millones de teléfonos, eclipsando fácilmente a Samsumg, HTC y Apple en volumen total. Pero aún pocos saben quién es MediaTek.

«Somos», dice Finbarr Moynihan, quien dirige el negocio de MediaTek, «uno de los secretos más guardados».

Eso pronto cambiará porque MediaTek quiere fundamentalmente rehacer el negocio de la telefonía mundial.

La compañía no vende teléfonos bajo su propio nombre. En vez de eso, suministra lo que se llama “diseños de referencia” -que incluye el chip y el sistema operativo, la cámara, el display y más- que necesita más rediseño y personalización de las marcas fabricantes para venderlos. MediaTek intenta tomar esa fórmula, que ha trabajado excepcionalmente en el mercado de los móviles básicos, y aplicarlo a los smartphones.

En 2013, por primera vez, las ventas mundiales de smartphones excederán la venta de móviles básicos -un área en el que MediaTek ha dominado en China y en el sur de Asia. La mayoría de estas ventas estarán en países en desarrollo, donde los precios de smartphones no subsidiados caerían a $50. Pero MediaTek también va al otro extremo del mercado, con un plan para vender teléfonos de gama alta también. Está desarrollando chips rápidos y pantallas hermosas para fabricantes de dispositivos que puedan dirigirse a la clase media emergente del mundo. Si MediaTek puede sacar esto adelante, va a voltear la ecuación global del smartphone-móvil básico, impulsar la venta de terminales Android por orden de magnitud, y cientos de millones de personas conectadas en línea, muchos por primera vez.

Tal vez lo más impresionante del tamaño de Media Tek es la velocidad en que creció. La compañía fue fundada en 1997, se escindió de la rama de investigación y desarrollo de chips del gigante taiwanés UMC. Inicialmente hizo chips para unidades ópticas en computadoras y equipos de música de hogar, y sigue siendo el mayor fabricante de chips en el mundo de ese segmento. Expandió sus operaciones al Wi-Fi, televisores y, más notablemente, al teléfono móvil.

MediaTek entró silenciosamente al negocio de celulares en 2004, produciendo chips que funcionaban en China. Entonces se movió a mercados emergentes como Indonesia, India, Brasil, Rusia y otros más. Hoy, es un coloso del móvil básico.

Los teléfonos baratos que ofrecen solo las características más simples y corren solo aplicaciones básicas comprometían alrededor del 70% del mercado global en ventas móviles el 2012. Pero MediaTek está apostando a que los usuarios finales estén listos para dar el salto a los teléfonos inteligentes, basados tanto en el descenso de costos de hardware y el despliegue de las redes 3G. Dentro de cuatro años, MediaTek estima que el mercado para smartphones no subsidiados que cuestan $200 dólares o menos estará en los barrios de las ciudades con al menos 730 millones de unidades.

Y el problema del subsidio es clave. En China, y en mayor parte del resto del mundo, los teléfonos son vendidos en tiendas al por menor que uno encuentro en centros comerciales y mercados, no al equivalente chino de un store AT&T a cargo de una empresa de telecomunicaciones. Estos teléfonos no son subsidiados por las compañías, por lo que el precio es una preocupación primordial. El teléfono y el SIM a menudo son vendidos por separado.

Ir a un centro comercial en cualquier parte de China o en un país en desarrollo y verás una asombrosa variedad de fabricantes que nunca has oído hablar. Hasta cierto punto, esto es un reflejo de necesidad. Las redes y las necesidades varían de un lugar a otro - por ejemplo, los clientes pueden querer un teléfono con múltiples tarjetas SIM de compañías diferentes - por lo que los teléfonos están diseñados para adaptarse a las necesidades locales. MediaTek fue pionera en este enfoque en China, donde impulsó el mercado de los teléfonos móviles sin marca. Al expandirse internacionalmente, ese modelo resultó ser muy adecuado para una escala global.

Uno de los mayores puntos de venta de MediaTek ha sido la flexibilidad. Operando a enorme escala, MediaTek puede empacar un montón de características en sus teléfonos a un costo menor que los fabricantes que operan en una base de mercado por mercado. Puede ofrecer teléfonos baratos con ricas experiencias multimedia, mientras que deja que las marcas locales hagan el trabajo duro de establecer la identidad y el reconocimiento de los consumidores.

Por ejemplo, debido a que no está en deuda con los transportistas, los teléfonos tienen un largo soporte multi-SIM y dual. Esto es esencial en los mercados donde los consumidores pueden utilizar diferentes tarjetas SIM para llamar a diferentes personas u otros países, o en momentos diferentes. En algunos mercados, como Brasil, los teléfonos MediaTek puede tener hasta cuatro ranuras de tarjetas SIM.

La compañía planea llevar el modelo cooperativo que lo hizo el mayor proveedor de chips en China para teléfonos móviles y aplicarlo a los teléfonos inteligentes. La empresa vende cientos de millones de equipos cada año. Ahora quiere inundar el mundo con precios asequibles para smartphones Android, enfocados para adaptarse a determinados mercados. Se desarrolló un potente quad-core chipset para su uso en teléfonos que van a competir con modelos de gama alta de la talla de Samsung y LG, que aún se venden por $ 200. ¿No te alanza? No hay problema. MediaTek tiene chips de uno y doble núcleo, por lo que puede competir con precios más bajos.

"MediaTek ha creado un mercado extremo para el mercado global de teléfonos inteligentes", explica el analista de Gartner, Marcos Hung. "Hay crecimiento en la gama alta, y significante crecimiento en la gama baja".

La gama baja no es menos importante que la gama alta. Apple opera en la gama alta. A pesar de que duplicó las ventas del iPhone en China durante el último trimestre del año, se encuentra en el sexto lugar allí en general, de acuerdo con IDC. Atrás de Samsung, China Wireless Technologies, ZTE y Huawei - los dos últimos de los cuales utilizan diseños de MediaTek.

Lo que esto significa es que, cuando cientos de millones de personas en todo el mundo agarren su primer teléfono Android este año para realizar una llamada, enviar un texto, redactar un correo electrónico o descargar una película, van a tener un teléfono de MediaTek en la mano, aunque puede ser que lleven el logotipo de otra empresa.

"Estamos democratizando el teléfono inteligente", dice, Moynihan "llevar la experiencia premium en plataformas mucho más rentables".

Más allá de ser barata la compra, la compañía diseña sus teléfonos para que sean baratos de usar también. Por ejemplo, el software de marcado inteligente asegura que cuando se llama al número de alguien, tu teléfono se conecta con la tarjeta SIM de la misma red de ese otro número. Ellos automáticamente cambian el WiFi para succionar datos, y algunos incluso están diseñados para funcionar en plataformas 2G y usar WiFi sólo para la navegación web. Tienen características incorporadas de administración de energía, como una pantalla de bajo consumo, con el fin de maximizar la duración de la batería, un tema clave en las áreas donde enchufar no siempre es una opción.

Esta estrategia ha sido un gran éxito. MediaTek envió 550 millones de chipsets de móviles básicos en 2011 y 10 millones de chips de teléfonos inteligentes. Envió otros 400 millones de móviles con funciones el año pasado, pero mientras eso declina, vendió un total de 110 millones de equipos de teléfonos inteligentes. Y ahora piensa que el mercado está a punto de dar la vuelta completamente.

«Creo que el 2011 debe ser el pico en ventas de teléfonos básicos», dice el Presidente de MediaTek, Ching-Jiang.

Para decirlo más claramente, MediaTek quiere entrometerse en los agentes del mercado de teléfonos inteligentes como Samsung y LG que lo controlan en la actualidad. Ya es el mayor proveedor de chips de teléfonos inteligentes en China, donde sus chipsets de energía de teléfonos inteligentes se vendieron de un 30% a 50%, de acuerdo con las estimaciones de los analistas. Y mientras esto puede ser una mala noticia para Samsung, es una muy buena noticia para el sistema operativo de Google, Android, y aún mejor para los consumidores.

"En el pasado nos hemos centrado en el teléfono funcional así que eso nos proporcionó nuestro propio ecosistema para el cliente incluyendo nuestra propia plataforma. Para el teléfono inteligente - es un requisito el sistema abierto - así que es por eso que nos enfocamos en la plataforma más popular de la industria ", dice Ching-Jiang. "En principio apoyamos el sistema operativo Windows, pero tal vez no es tan exitoso para nuestros clientes, así que nos movimos a la plataforma Android."

Este año en el CES, MediaTek mostró un teléfono MT6589. La pantalla se veía genial. La cámara capturaba imágenes de manera rápida. Las aplicaciones corrían rápidamente, y si bien no era un Nexus 4, el teléfono era tan bueno o mejor que la mayoría de los teléfonos Android y mucho más rápido que el iPhone 4S. Era atractivo, e incluso con sus $ 150 o $ 200 de descuento contrato parecía una ganga.

Hay una buena razón de por qué los clientes en el mundo en desarrollo podría estar listos para gastar dinero en un teléfono bonito. A menudo, el teléfono normalmente es el único dispositivo conectado a Internet en el hogar. Debe contar con una pantalla lo suficientemente grande como para componer mensajes largos o leer las noticias del día. Bien puede ser único centro media del hogar, e incluso puede funcionar como un televisor. Es una cámara, un e-reader, un navegador web. Es realmente un dispositivo todo-en-uno, comunicaciones móviles, centro de entretenimiento e Internet para un gran porcentaje de la población mundial.

Publicado en Wired por Mat Honan.