Muhammad Ali, el boxeador más grande de la historia, cumple hoy 70 años, debilitado por la enfermedad de Parkinson, pero con la magnitud de una leyenda. 'El Campeón de la gente' es también el más influyente, el más hablador y provocador; una celebridad que todo hincha del deporte debe conocer.

Nacido como Cassius Marcellus Clay el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, se convirtió al Islam en 1964, y se hizo llamar Muhammad Ali. Para entonces, había sido campeón olímpico de peso medio-pesado en Roma 1960, y acababa de coronarse campeón mundial de pesos pesados, el más joven de la historia.

En 1967, en plena guerra de Vietnam, se negó a atender el llamado de la Fuerza Armada estadounidense por sus convicciones religiosas y su oposición al conflicto. "No he tenido ninguna riña con el Vietcong; nunca un Vietcong me ha llamado 'nigger'", señaló. El mismo día de su negativa, la Comisión Atlética del estado de Nueva York lo despojó de su título y le suspendió la licencia. Ali apeló la decisión ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que le daría la razón cuatro años después.

Concluida la suspensión, 'The Louisville Lip' protagonizó la pelea del siglo ante el campeón Joe Frazier en Madison Square Garden. Ambos llegaban invictos, y sería Ali quien se iría con su primera derrota como profesional. En 1974, el nuevo campeón George Foreman llegaba como favorito a la defensa de su título en Kinshasa, Zaire (hoy República Democrática del Congo). Foreman parecía más grande y fuerte que su rival, pero Alí lo noqueó al final de una combinación y recuperó en título en el octavo round.

En 1984, tres años después de su retiro, fue diagnosticado con la enfermedad de Parkinson. Más tarde, se convirtió en un activista social, y, en 1999, fue reconocido por la revista Sports Illustrated como el Deportista del Siglo XX.

Por sus 70 años, The Guardian publicó una colección de 70 fotos de la carrera y la vida del boxeador más popular de la historia. A continuación, algunas de ellas:

ESPN compiló en una lista 70 momentos de la vida de Muhammad Alí. Estas son las primeras de las 70 razones que lo hacen uno de los atletas más grandes de todos los tiempos:

1. Algunos boxeadores comienzan sus carreras después de cometer crímenes, y algunos comienzan después de transformarse en víctimas: la carrera de Ali comenzó cuando tenía 12 años, después de que prometiera "darle una zurra" a un chico que le robó la bicicleta, y luego de que un policía de su ciudad natal de Louisville le dijese que debería aprender a boxear antes de salir a buscarlo.

2. Sin importar tu edad o tus inclinaciones políticas, aquí tienes un momento de orgullo estadounidense: Ali encendiendo el pebetero olímpico antes de las Olimpíadas de 1996 en Atlanta.

3. Mientras los lingüistas más destacados del país intentan descifrar los últimos mensajes en Twitter de Floyd Mayweather, esto es algo que parece imposible de imaginar: Ali fue uno de los primeros boxeadores en darle la espalda a la cultura prevaleciente del boxeo, que en la década del 60 dictaba que los peleadores hablaban a los medios solamente a través de sus entrenadores.

4. Y así fue que obtuvimos citas como ésta, que no es para nada indicativa del modo en que se expresaban los atletas negros hacia finales de la década de 1960: "El boxeo es un montón de tipos blancos viendo a un par de negros golpeándose entre sí".

5. Lo cual nos trae a la mente otra cosa: la pérdida de la poesía verbal de Ali se ve aumentada por el estado actual del boxeo, con promotores respondiendo a desafíos por Twitter y peleadores disputándose fechas para la pelea más importante que los fanáticos quieren ver.

6. "¿Cómo me llamo?": La pregunta que Ali le gritó repetidamente tanto a Floyd Patterson como a Ernie Terrell mientras los destruía en sus primeros combates ante ellos, luego de haber adoptado la fe musulmana y haber cambiado su nombre.

7. ¿A qué viene la pregunta?: Ambos oponentes habían enfurecido a Ali en las semanas previas al combate al llamarlo "Clay" de manera desafiante. Terrell, un cantante bastante logrado, llegó a cantar una canción realmente mala en un escenario bastante poco atractivo para asegurarse de que Ali tuviese suficiente motivación.

8. Las palabras que Howard Cosell usó para describir el tratamiento de Ali hacia Terrell: "provocación impiadosa".

9. Lo que dijo Joe Frazier, que aportó el comentario de color en aquel combate, durante la pelea ante Terrell cuando Cosell dijo que no pensaba que el comportamiento de Ali fuese necesario: "Yo pienso que Clay puede hacer lo que se le dé la gana ahora mismo".

10. Las dos palabras que muchos hombres que pelearon en Vietnam todavía piensan cuando se le cruza Ali por la mente: conscripto desertor.

Gorilla Productions, canal online de box, realizó un video con los mejores knockouts, famosas peleas y discursos memorables de Ali: