La guerra de Siria cobra cada día más crudeza. Naciones Unidas calcula que desde marzo de 2011, cuando comenzó el levantamiento popular contra el régimen de Al Assad, unas 70.000 personas han muerto a causa de los combates entre las fuerzas gubernamentales y rebeldes.  

Durante las últimas semanas, la polémica sobre el uso de armas químicas ha cobrado importancia. Este lunes, reporteros del diario francés Le Monde relataron bajo el título "Guerra química en Siria", cómo vivieron los ataques con armas químicas lanzados por las tropas del régimen, cuando se encontraban con grupos rebeldes en las cercanías de Damasco. Los combatientes, apostados en unas casas en ruinas, empezaron a toser, a vomitar, a dar muestras de ahogo, antes de sufrir síntomas él mismo, que se prolongaron durante cuatro días.

La controversia sobre el uso de armas químicas en la guerra civil comenzó en marzo, cuando el gobierno y los rebeldes se acusaron mutuamente de haber atacado con armas químicas en Aleppo, causado al menos 26 muertos, incluidos diez civiles y 16 militares. Además, un grupo de países, liderado por Reino Unido y Francia, pidió que también se investigue el supuesto ataque con este agente perpetrado en la localidad de Otaiba, en Damasco, pero el régimen sirio, apoyado por Rusia, ha insistido en que las pesquisas deben centrarse exclusivamente en el suceso de Aleppo. 

Desde entonces, el Gobierno y los rebeldes han informado sobre el supuesto uso de armas químicas en distintas localidades, algo que parecen haber confirmado los servicios de Inteligencia de Reino Unido, Francia e Israel.  

Por su parte, Estados Unidos ha marcado la utilización de este tipo de armamento como la línea roja que podría desencadenar una intervención exterior.

En respuesta a estas acusaciones, el régimen de Bachar Al Assad ha negado el uso de armas químicas y ha acusado a Occidente de conspirar contra Siria y de 'fabricar' asuntos para presionar a su gobierno, además de armar y financiar a 'terroristas'. 

Sin embargo, el testimonio del los reporteros de Le Monde indica que las fuerzas leales al presidente Al Assad utilizan gases en los frentes de guerra. Su táctica: usar estos de forma puntual y evitar las propagaciones masivas, que ofrecerían fácilmente pruebas irrefutables del uso de esas armas.

El diario El País presenta algunas claves para entender el uso de estos agentes químicos en el cruento conflicto. 

A continuación la nota completa:

¿Qué son las armas químicas?

La Convención de Armas Químicas de 1993, que prohíbe el uso de esas sustancias siempre que no sea para fines civiles o pacíficos, fue firmada por 188 Estados. El tratado define como tales las sustancias químicas tóxicas —aquellas que causan la muerte o lesiones permanentes en seres humanos o animales— y sus precursores, como la munición o los dispositivos destinados a liberar esas sustancias —por ejemplo, un misil cargado con agentes químicos— y los equipos diseñados expresamente para utilizar esa munición.

¿Cómo las controla la comunidad internacional?

Al terminar la I Guerra Mundial hubo cierto consenso para prohibir el empleo de armas químicas y biológicas, plasmado en el protocolo de Ginebra de 1925. Esas prohibiciones fueron reforzadas en 1972 y 1993. La Convención de 1993, además de prohibir el uso, veta la producción, el almacenamiento y el comercio de este tipo de armas.

Como consecuencia del tratado, en 1997 se realizaron inspecciones en los 188 Estados firmantes, en los 223 sitios declarados. Inventariaron todas las existencias y 70 plantas de producción de armas químicas fueron desactivadas, destruidas o reconvertidas para fines pacíficos. Se destruyeron 55.939 toneladas de agentes químicos, el 78,57% de las existencias declaradas.

Sin embargo, existen seis países —Siria, Egipto, Corea del Norte, Somalia, Angola y Sudán del Sur— que no han firmado la convención y por tanto no se someten a estos controles— y dos —Israel y Birmania— que aunque llegaron a firmarla todavía no la han ratificado, y por tanto, tampoco se someten a la supervisión.

¿Cuáles son las armas químicas más representativas y usadas? ¿Cuáles son sus efectos?

Una primera clasificación distingue entre dos tipos: los agentes nerviosos y los agentes vesicantes (que causa ampollas).

- “Desde la Guerra Fría, los agentes nerviosos estándar son el gas sarín y el VX”, explica John Hart, experto en armamento químico del Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Ambas sustancias fueron utilizadas por el régimen de Sadam Husein en la guerra Irán-Irak (1980-1988), por ejemplo, en marzo de 1988 durante el ataque a la localidad kurdo-iraquí de Halabja en el que murieron al menos 5.000 personas.

Los agentes nerviosos bloquean una enzima que disminuye un importante neurotransmisor. Esto origina un descontrol que hace que los afectados lloren, saliven, orinen o defequen involuntariamente. También provoca espasmos musculares que pueden llegar a causar la muerte. Algunos otros síntomas son rigidez en el pecho, dificultades para respirar y náuseas.

- De los llamados agentes vesicantes, el más representativo es el llamado gas mostaza, que se utilizó por primera vez en la I Guerra Mundial, y al que recurrieron los españoles en la Guerra del Rif (1921-1927) contra Marruecos. Los agentes vesicantes provocan ampollas muy dolorosas y duraderas, así como daños genéticos a largo plazo. A partir de los 20 años desde la exposición, pueden surgir agujeros en la córnea y dificultar la visión. Además, se ha observado una alta incidencia de cáncer de esófago y de asma entre los afectados. Como apunta Hart, “los efectos son más crónicos que agudos”, y las estadísticas de la I Guerra Mundial revelan que menos del 5% de los expuestos murió.

¿Qué se puede hacer para paliar estos efectos?

- En el caso de los agentes nerviosos, hay que tratar de reactivar un porcentaje de la enzima bloqueada inyectando algunos compuestos o medicamentos anticonvulsivos.

- Para gases como el mostaza, algunos detergentes y compuestos hidróxidos pueden ayudar a desintoxicar, aunque, obviamente no se puede aplicar en los ojos. En caso de verse expuesto a este tipo de agentes es recomendable lavarse con agua caliente y quitarse toda la ropa.

¿Qué problemas se encuentran a la hora de producir y almacenar este tipo de armas?

“La fabricación de armas químicas implica dominar procesos muy complejos y peligrosos”, afirma Olivier Lepick, experto de la Fundación para la Investigación Estratégica (FRS en francés). “Se necesitan infraestructuras muy caras y conocimientos muy avanzados en química para elaborarlas, sobre todo los agentes nerviosos del tipo gas sarín y VX. Hay que acabar con el mito de que dos personas se juntan en su jardín y hacen armas químicas”, asegura.

¿Qué sabemos sobre el arsenal químico sirio?

Damasco inició su programa de armas químicas entre finales de los años setenta y principio de los ochenta. En la actualidad posee uno de los mayores arsenales químicos del mundo junto con Israel, según explica Lepick. “Sabemos que el régimen dispone de al menos cinco o seis plantas de almacenamiento, dos de fabricación, y un centro de investigación”, señala. Los servicios de inteligencia estadounidenses creen que el régimen posee varios centenares de toneladas de agentes químicos. Los militares sirios han conseguido dominar todo el espectro de armas químicas existentes así como los medios de diseminación: misiles, cohetes, bombas, etc.

¿Cuáles han sido los principales episodios relacionados con las armas químicas durante el conflicto?

- El incidente que más sospechas ha levantado se produjo el pasado 19 de marzo durante el ataque contra la ciudad de Khan el Asal, en el norte de Siria. Tras el asalto, que causó al menos 27 muertos y 100 heridos, varios testigos relataron cómo un gas había provocado irritaciones oculares y problemas respiratorios entre la población. El régimen acusó enseguida a los rebeldes de emplear armas químicas, y los opositores aseguraron lo contrario: que fueron los hombres de El Asad quienes las utilizaron.

- Los opositores volvieron a denunciar el uso de este tipo de armamento por parte del Ejército el 25 de marzo. Acusaron al régimen de haber liberado agentes químicos contra ellos, cuando rodeaban una base militar en la localidad de Adra, cerca de Damasco. Murieron dos milicianos y unos 23 resultaron heridos, según un recuento de los grupos opositores. Varios testigos afirmaron a Reuters que la sustancia empleada “era un tipo de fósforo que ataca al sistema nervioso y provoca pérdida del equilibrio y desmayos”.